Da jeg først gennemgik Planet Hunters websted i januar 2011, var projektet i sin spædbarn. Webstedet og dets navigation havde nogle bugs at arbejde på. Men det havde en overbevisende, men tilsyneladende quixotisk forudsætning: At en gruppe frivillige, der kigger i webbrowsere på grafer over stjernernes lysstyrke baseret på offentlige data fra NASAs Kepler-planetjagt-teleskop, muligvis kunne opdage planeter, som Keplers egen søgealgoritmer muligvis har savnet.
To år senere er dette koncept blevet gennemgået ud over enhver skeptikers vildeste forestillinger. I september 2011 annoncerede Planet Hunters sine første to planetkandidater, og snart efter annoncerede der flere til. Projektets første bekræftede opdagelse - en planet, der cirkler en binær stjerne i et firedoblet stjernesystem - kom på femteplads på CNNs liste over de 10 videnskabelige historier i 2012.
I januar 2013 annoncerede projektet en anden bekræftet planet - en Jupiter-størrelse verden, der kredser i den såkaldte beboelige zone af en sollignende stjerne - samt 42 nye planetariske kandidater, heraf 15 i deres respektive stjerners beboelige zoner. Disse verdener - i størrelse fra ca. 2, 5 jordradier op til lidt større end Jupiter - er for store til at understøtte livet, som vi kender det, formentlig at de er gasgiganter, de kan godt have store måner.
Planetjægernes frivillige Kian Jek blev for nylig tildelt Chambliss amatørpræstationsprisen, det amerikanske astronomiske selskabs mest prestigefyldte pris, der hvert år gives til en amatørastronom for sit arbejde på projektets vegne. Kian, en af de to jægere, der er krediteret Planet Hunters 'oprindelige bekræftede opdagelse, er en af en lille cadre af dygtige frivillige, der har støttet Planet Hunters videnskabsteam - som, selvom fagfolk, også frivillige deres tid til at arbejde på dette projekt - af vetting og katalogisering af potentielle planetariske kandidater, modellering af stjernernes og planetariske systemer, holde øje med eksotiske variable stjerner som ”hjerteslagsbinarier” og dværg novæer samt sporing af unoterede formørkede binære systemer, hvor et par stjerner kredser om hinanden i vores linje af synet, hver formørkelse den anden efter tur.
PC Planet Hunting
Jeg har deltaget i en række "borgervidenskab" online astronomiprojekter gennem årene, men ingen har givet anledning til min fantasi som Planet Hunters, der lader enhver med en computer og en internetforbindelse deltage i en af moderne videnskabs store opgaver: søg efter planeter, der kredser rundt om andre stjerner. På Planet Hunters-webstedet kan du kigge efter tegn på disse såkaldte exoplaneter i offentlige data fra NASAs Kepler-mission. Hvis du er blandt de første, der rapporterer en ny planet, får du æren for fundet og kan i nogle tilfælde få dit navn til at vises som en medforfatter på opdagelsesdokumentet.
Planet Hunters er et samarbejde mellem Yale University og Zooniverse, et webhub, der er vært for en række borgervidenskabelige projekter. Det kom i gang med astronomiprojekter, hvor den første var Galaxy Zoo, hvor offentligheden blev vervet for at klassificere galakser i billeder fra Sloan Digital Sky Survey; Det er siden tilføjet andre som Moon Zoo og Solar StormWatch. Næsten halvdelen af de 14 Zooniverse-projekter er astronomirelaterede; af de andre, en af dem, fokuserer Cell Slider på at identificere celler til kræftforskning; andre er relateret til at spore dyreliv, klimavidenskab og studere de gamle grækere. Selvom Planet Hunters ikke officielt er forbundet med Kepler-missionen, er der tæt bånd og samarbejde mellem de to.
150.000 lyspunkter
Kepler, et rumteleskop, blev lanceret i marts 2009 med det opgave at “… udforske strukturen og mangfoldigheden af planetariske systemer….” (Ved at opdage dem), især på udkig efter jordstørrede planeter og verdener i en stjernes beboelige zone. Efter at Kepler afsluttede sin grundlæggende mission i 2012, blev missionen forlænget med yderligere 3 år.
Kepler bruger "transitmetoden" til planetjagt ved at søge efter små dip i en stjernes lysstyrke forårsaget af passagen (transit) af en planet foran stjernen. Kepler billeder gentagne gange (hvert 29. minut) det samme stjernefelt nær stjernebilledet Cygnus, der viser mere end 150.000 stjerner ved hjælp af et fotometer til præcist at måle hver stjernes lysstyrke. Disse aflæsninger genererer lyskurver - diagrammer, der viser variationer i en stjerners lysstyrke over tid. En transit vises som en streng med datapunkter, der falder under stjernens lyskurve. Kepler bruger søgealgoritmer til at finde transitter i sine data - indtil videre er det krediteret med mere end 100 eksoplanetopdagelser og har offentliggjort en liste med mere end 2.700 planetkandidater.
Men Kepler overvåger en lang række stjerner: nogle med konstant lysstyrke, andre, der flimrer uberegneligt eller pulserer som urværk. Formørkelsesbinarier - to stjerner, der krediterer hinanden og periodisk formørker hinanden - viser ofte transitter, der ligner dem fra planeter. Selvom Keplers planetsøgealgoritmer er meget gode til at opdage potentielle planeter, griber de ikke alt sammen, og det menneskelige øje har vist sig at være bedre til at opdage anomalier i nogle mønstergenkendelsesopgaver end en computer. Det er her Planet Hunters kommer ind. Når flere deltagere får vist hvert billede, forbedres oddset meget for ikke at gå glip af en verden.
Læs videre: The Planet Hunters Site
