Nick denton tackler Peter Thiel vs. Gawker

Et overraskende konsistent tema for sidste uges kodekonference var den nylige åbenbaring, at den kendte venturekapitalist og PayPal-medstifter Peter Thiel havde finansieret Hulk Hogans retssag mod Gawker Media for at offentliggøre et sexbånd. Gawker-administrerende direktør Nick Denton diskuterede hans syn på sagen med en tom stol placeret på scenen for at repræsentere Peter Thiel, som konferencemedformand Kara Swisher sagde var inviteret, men ikke svarede. Swisher, medstifter Walt Mossberg, og mediereporter Peter Kafka bragte emnet op i en række interviews med andre mennesker involveret i mediebranchen, fra Amazon CEO og Washington Post ejer Jeff Bezos til TMZ CEO Harvey Levin.

Dette er egentlig ikke en teknologihistorie, men fra et mediesynspunkt fandt jeg samtalen ret interessant.

Denton sagde, at han var "temmelig overbevist" om, at en højere ret vil finde Gawkers fordel eller reducere dommen på $ 140 millioner markant. Men han sagde, at det er en "utrolig udgift og tid til at gå igennem alle faser i processen", og at det er "temmelig let for en dybt lænket bagspiller at gøre det meget beskatningsmæssigt med hensyn til penge og tid."

Han sagde, at han forventede, at der var nogen hemmelig bagmand bag sagen såvel som andre mod Gawker, da Hulk Hogan ikke optrådte som en sagsøger, der forsøgte at tjene penge, idet han bemærkede, at bryderen nedklassificerede sit krav om følelsesmæssig nød for at undgå Gawkers forsikring. Denton sagde, at han ikke var sikker på, hvorfor Thiel havde besluttet at finansiere disse dragter, men pegede på historier, der sagde, at hans venner havde lidt af artikler på Gawker og dets Valleywag-site. Han bemærkede især en historie, som Owen Thomas skrev for flere år siden, om hvordan Theil var Silicon Valley's mest succesrige homoseksuelle venturekapitalist på et tidspunkt, hvor Theil endnu ikke var åben for sin seksuelle orientering. (Thomas var på konferencen og stillede et spørgsmål om ledelse i Gawker.)

Denton sagde, at Gawker har været "et hjem til kritisk tænkning, kritisk dækning og ofte en kritisk tone, " og sagde, at i modsætning til andre medier, der dækker Silicon Valley, er det ikke deponerende for virksomhederne eller personlighederne i området. Presset af Swisher om, hvorvidt noget af det, det dækkede, var "ud over det blegne", sagde han, "alle de ting, der gør os gode, er de ting, der får os til at overskride linjen."

Som et eksempel på, hvor Gawker har udmærket sig, pegede han på den nylige Gizmodo-historie baseret på anonyme kilder om, hvordan menneskelig bias kan påvirke Facebook's Trending Theme-sektion. Han sagde, at han tror, ​​at på grund af "den første fremragende, men delvise historie", har vi en bedre idé om, hvordan Facebook fungerer.

Denton sagde, at Thiel's orientering var almindeligt kendt i samfundet, og at han "ikke troede, at det var en big deal." Swisher, der sagde, at hun havde vidst, at Thiel var homoseksuel, skubbede på nogle andre historier, som Gawker havde offentliggjort, hvoraf nogle Denton var enige om ikke skulle have været. Men Denton forsvarede historien på Hulk Hogan og sagde, at bryderen var ekstremt offentligt om sit sexliv, og talte om båndet før og efter det blev offentliggjort.

”Jeg synes, det er rigtigt, at vi holdes ansvarlige for vores journalistik, ” sagde han, men sagde også, at sociale medier skulle holdes ansvarlige for chikane, mobning osv.

Han sagde, at han ikke var overrasket over, at mange i Silicon Valley har støttet Thiel i denne sag, og sagde, at Silicon Valley-folk har en tendens til at være mere tyndhudede end dem i New York eller Hollywood. Stadig kommenterede Denton, "en Silicon Valley-milliardær er 1000 gange mere magtfuld end den gennemsnitlige kongresmedlem, men underlagt langt mindre kontrol."

Mange af de andre talere på konferencen så ud til at forsøge at distancere sig fra både Gawker og Thiel. I en tidligere session sagde Facebook COO Sheryl Sandberg, at da Thiel ikke brugte nogen Facebook-ressourcer i sine handlinger, ville virksomheden ikke kommentere dem, og at Thiel ville forblive i bestyrelsen. Men hun sagde også, at Gawker var en mediepartner og ville fortsat have adgang til virksomhedens betaprodukter.

Ebay-administrerende direktør Devin Wenig, der tidligere har drevet medievirksomheden Thomson Reuters Markets, sagde, at selvom han ikke kan lide medieaktøren, "sidder jeg med et frit medie og en fri presse." Han bemærkede, at selvom rige og magtfulde mennesker også har de første ændringsrettigheder, ”er vi nødt til at være rigtig forsigtige med, at magtfulde stemmer ikke bringer forskellige synspunkter ned.”

TMZ-grundlægger Harvey Levin sagde, at han ikke troede, det var en stor ting, at en person finansierer en andens retssag. "Jeg forstår ikke historien bag dette, " sagde han, "det sker hele tiden." Han sagde, at TMZ blev tilbudt Hulk Hogan-båndet, men mente, at det "ikke var rigtigt for os", fordi det føltes for invasivt. Men, fortsatte han, "når det er sagt, er der en vis mængde bryststrækning i traditionelle medier, som jeg synes hyklerisk, " og bemærkede andre invasive historier, som pressen offentliggjorde.

Efter Dentons opfattelse antager jeg, at jeg ville blive betragtet som en del af de "deferentielle" medier. Mens PC Magazine helt sikkert offentliggjorde mange negative produktanmeldelser, dækkede vi ikke rigtig meget personlighederne og bestemt ikke deres sexliv. Jeg har stadig ingen interesse i Hulk Hogans sexbånd og ser ingen grund til, at Peter Thiel's seksualitet er et offentligt emne. Der er ingen lov imod finansiering af retssager, og jeg ville meget gerne have set Thiel's svar på nogle af de kommentarer, der blev fremsat på konferencen.

Men jeg støtter stærkt det første ændringsforslag og folks ret til at offentliggøre ting, som jeg synes er usmageligt og bekymre mig om den potentielle nedkøling af sådanne retssager mod små mediefirmaer.

Jeg er tilbøjelig til at acceptere kommentarerne, som Bezos fremsatte i en tidligere session på konferencen om, at offentlige personer har brug for en "tyk hud." Han bemærkede, at USA har de bedste fri ytringsbeskyttelse i verden på grund af både forfatningen og kulturelle normer, og at det er vigtigt at forsvare ikke kun smuk tale, men også grim tale. "Du behøver ikke lide det, " sagde han, men "du skal lade dem sige det."