Argonne får 180 pf maskine, da supercomputeren løber op

En af de mere interessante historier fra de sidste par uger er den nye supercomputer, som Argonne National Laboratory får som en del af et tilskud på $ 200 millioner fra Department of Energy. Det forventes at have en højtydende ydelse på 180 petaflops eller quadrillions af flydepunktoperationer pr. Sekund. Listen over tophøjtydende computere har været ret stabil de sidste par år, men det ser ud til, at det er ved at være klar til at ændre sig.

Den nye maskine, kaldet Aurora, vil blive bygget af Cray og baseret på nye versioner af Intel-processorer og forventes at blive leveret til Argonne Leadership Computing Facility i 2018. Deltagerne har sagt, at det er det mest magtfulde system, der i øjeblikket er annonceret. Intel siger, at det forventes at have et spidseffektforbrug på 13 megawatt - hvilket betyder, at det ville være 18 gange mere kraftfuldt end sin forgænger, kendt som Mira, mens den kun bruger 2, 7 gange energien.

Systemet bruger Intels HPC (high performance computing) skalerbare systemrammer, herunder en ny generation af virksomhedens Xeon Phi-processorer kendt som Knights Hill sammen med Omni-Path Fabric-forbindelsen, en ny ikke-flygtig hukommelsesarkitektur og avanceret filsystem opbevaring. Det vil blive bygget af Cray som den første i en ny linje af supercomputere kendt som Shasta. (Historien med de bedste detaljer, jeg har set på systemet, findes på The Platform, som antydede, at maskinen vil have mere end 50.000 knudepunkter.)

Intel og Cray leverer også en mindre enhed kendt som Theta i 2016, så udviklere kan begynde at portere deres applikationer til Xeon Phi-arkitekturen. Dette bruger Knights Landing-versionen af ​​Xeon Phi og vil være baseret på den næste generation af Cray XC supercomputer.

Ifølge Argonne og Intel vil maskinen blive brugt til forskning til at forsøge at udvikle mere effektive solcellepaneler, forbedrede vindmøller, mere støjsvage motorer og forbedret biobrændstof.

Jeg var ikke for overrasket over, at Intel og Cray vandt dette bud. Når alt kommer til alt var det i den sidste store meddelelse, at systemer, der skulle bygges af IBM ved hjælp af IBM Power9 CPU'er og Nvidia Volta GPU'er: topmøde i Oak Ridge og Sierra i Lawrence Livermore. Topmødet, der er hurtigere af disse, forventes at producere op til 150-300 petaflops. Alle tre nationale laboratorier får disse nye supercomputere som en del af et DOE-program kaldet Collaboration of Oak Ridge, Argonne og Lawrence Livermore (CORAL) nationale laboratorier som en måde at fremme high-performance computing i USA. Det giver mening, at regeringen ønsker at tilskynde til flere forskellige arkitekturer snarere end at koncentrere sig om kun en.

Interessant nok kom der i sidste uge en række nye historier, der sagde, at Intel blev nægtet en eksportlicens til at levere nye chips til Kinas nationale computere-supercentre, herunder anlægget, der huser Tianhe-2, i øjeblikket verdens hurtigste maskine med en maksimal ydelse på op til 54 petaflops. Commerce Department blokerede salget, fordi det siges, at de kinesiske systemer "menes at blive brugt i atomeksplosive aktiviteter." I dag ser jeg historier om, at Kina prøver at få det forbud væltet.

Nogle historier antyder, at dette vil anspore til udviklingen af ​​nye supercomputing-chips, der er designet inden for selve Kina, herunder nogle, der er baseret på Power-, MIPS- eller ARM-arkitekturerne, skønt det endnu er at se.

Under alle omstændigheder ser det ud til, at vi ser en masse aktivitet inden for high-performance computing. På et tidspunkt var målet at komme til "exascale" computing (en exaflop af ydeevne, eller cirka 1.000 petaflops) inden 2020, men det ser nu ud til, at dette mål vil være et par år længere væk. Der er stadig forskellige arkitekturer og forskellige tilgange, der bringer muligheden for stadig hurtigere maskiner endnu nærmere.