Stk, der banede vejen for altairen

Mens folk i Silicon Valley måske har tænkt på retningen på den personlige computer og naturligvis opfundet mikroprocessorerne, der ville komme for at køre dem, faldt det mest til folk uden for dalen for at skabe de faktiske maskiner, der blev den første pc.

Spørgsmålet om, hvad der er en personlig computer, har naturligvis altid været diskutabelt. De første digitale computere - ting som ENIAC - kunne kun bruges af én person ad gangen, selvom de var så dyre, at ingen personer kunne eje dem. I 1950 så vi enheder som Simon, der blev beskrevet som "den mindste komplette mekaniske hjerne i eksistensen." Det blev vist i et udgave af Radio-Electronics , og over 400 blev solgt til omkring $ 300 hver, men det var virkelig bare en lommeregner. I årenes løb var der en række andre maskiner med lignende egenskaber, eller det var desktopversioner af minicomputere.

Den første brug af udtrykket "personlig computer" ser ud til at være i en Hewlett-Packard i 4. oktober 1968-udgaven af Science . "Den nye Hewlett-Packard 9100A personlige computer, " siger annoncen, er "klar, villig og i stand til… at aflaste dig fra at vente på at komme på den store computer." Dette var faktisk en programmerbar desktop videnskabelig lommeregner udstyret med magnetiske kort, der solgte for $ 4.900.

I samme periode begyndte "minicomputers" designet af virksomheder som Digital Equipment, Data General, HP og Wang at dukke op - nogle til specifik brug, nogle til forretningsbrug. Disse var mindre end mainframe-computere i æraen, og nogle individer brugte dem selv. Men de var relativt dyre, og generelt blev de markedsført til forretningsmæssige, videnskabelige og uddannelsesmæssige kunder med forventning om, at de ville blive delt af flere mennesker. Men da 1970'erne begyndte, var scenen klar til en ny slags enhed - en der ville være meget tættere på det, vi nu mener, når vi tænker på personlige computere. Men når du spørger: "Hvad var den første pc?" der er et antal konkurrenter og intet let svar.

Kenbak-1

Da Computer Museum i Boston stillede spørgsmålet tilbage i 1986, konkluderede et dommerpanel, at æren skulle gå til Kenbak-1 (ovenfor). Få mennesker har hørt om denne maskine, der er designet af John V. Blankenbaker. Det blev først solgt i 1971 og blev annonceret i Scientific American- udgaven i september 1971.

Dette var beregnet til skoler, ikke til den enkelte forbruger, men lignede på mange måder de personlige computere, der ville følge den. Den var programmerbar, men havde ikke en mikroprocessor af den enkle grund, at mikroprocessoren ikke var opfundet endnu. I stedet brugte den små og mellemstore integrerede kredsløb på et enkelt kredsløbskort, indeholdt i alt 256 byte hukommelse og vejer 14 pund, så det kunne "let og økonomisk sendes fra et sted til et andet."

Den blev markedsført som en "træningscomputer", fordi den kunne bruges til at uddanne folk, hvordan man bruger de større computere. Den brugte kun en række knapper og kontakter med lys til output - i overensstemmelse med den måde, du muligvis kunne starte en minicomputer i den æra på. Det solgte for $ 750, og Northridge, Californien-baserede selskab solgte tilsyneladende kun ca. 40 enheder før foldning i 1973.

I 1966 kom en New Hampshire-ingeniør ved navn Ralph Baer op med ideen om at forbinde et fjernsyn til en elektronisk enhed for at spille spil. Patenteret i 1971 blev dette licenseret til Magnavox, der skabte Odyssey-spilsystemet i 1972, sandsynligvis den første elektroniske hjemmecomputerenhed. Dette var baseret på 40 transistorer og 40 dioder med instruktionerne alle indbygget i hardware. Uden mikroprocessor og ingen softwarekontrol er det svært at betragte dette som en personlig computer, men det er bestemt et stort skridt på vejen.

Intels SIM4 og SIM 8

En mere overbevisende sag kan gøres, at Intel, der havde oprettet mikroprocessoren, lavede den første computer baseret på den. Men konceptet var anderledes: Intel havde simpelthen brug for testenheder til at hjælpe kunderne med at skabe produkter, der brugte dens mikroprocessorer.

Marcian E. (Ted) Hoff Jr., der ledede teamet, der oprettede Intel 4004, kørte en gruppe, der havde til opgave at sælge processoren og Intels elektronisk programmerbare read-only memory (EPROM) -chip. De besluttede den bedste måde at vise disse på var at bruge 4004 til at udføre programmer, der er gemt på EPROM, og for at gøre dette oprettede de et interfacekort, der voksede ud til SIM4-01. Dette var et lille printkort med stikkontakter til processor, RAM og fire EPROMS. Selvom dette bestemt var begrænset - det var en fire-bit computer - var det virkelig en mikroprocessorbaseret computer til generelle formål; nogle versioner blev endda kaldt Intel 4004 µ – computeren.

Dette blev hurtigt omdannet til en række fuldt monterede "udviklingssystemer", som Intel solgte for omkring $ 10.000, kaldet Intellec-4. For den senere 8008 mikroprocessor oprettede Intel SIM8-kredsløbskortet og Intellec-8-udviklingssystemet. Intel lejede endda Gary Kildall fra Naval Postgraduate School i Monterey, Californien for at udvikle et sprog til disse maskiner baseret på IBMs PL / 1. Han kaldte det PL / M (programmeringssprog for mikrocomputere), og det blev introduceret i 1973. Ved hjælp af PL / M ville han derefter oprette prototypekoden til hans CP / M (kontrolprogram til mikrocomputere). Kildall ville senere tage koncepterne og skabe Digital Research, Inc., kendt som DRI, hvor de ville blive grundlaget for CP / M-operativsystemet. Så Intel solgte maskiner, der var mikroprocessorbaserede og endda havde et sprog og en compiler.

Men mens hardware var der, var begrebet personlig computer virkelig ikke. Intel skabte disse systemer for kunder til at teste og skrive kode for andre maskiner, de bygger. Med andre ord var de ikke designet som pc'er.

Med introduktionen af ​​8-bit 8008-mikroprocessoren i april 1982 blev sagen for at fremstille en computer rettet mod en individuel bruger meget mere plausibel.

Micral

En god sag kan laves til Micral N som den tidligste kommercielle personlige computer baseret på en mikroprocessor, der var rettet mod et ægte kommercielt publikum.

Dette var produktet af et fransk firma kaldet Réalisation d'Études Électroniques (R2E), grundlagt af André Truong (en vietnamesisk immigrant oprindeligt kendt som Truong Trong Thi).

I midten af ​​1972 bad den franske Institut National de la Recherche Agronomique (INRA) R2E om at udvikle en maskine til hjælp i processtyring til en ny generation af dryppevandring. INRA planlagde oprindeligt at bruge en PDP-8, men det viste sig at være for dyrt, så R2E afgav et lavere bud, baseret på Intel 8008.

Der er en del kontroverser om, hvem der kom med ideen. Den unge elektronikingeniør François Gernelle, der havde arbejdet med Truong i et firma ved navn Intertechnique og for nylig tiltrådt R2E, siger, at han foreslog, at han kunne bygge en "lommeregner til det formål til halvdelen af ​​prisen" (oversættelse er her).

Hjælpet af Alain Lacome og Jean-Claude Beckman med software af en programmør ved navn Benecherit skabte Gernelle Micral N, som var baseret på en 500 kHz Intel 8008 mikroprocessor, havde 256 byte hukommelse (udvidelig til 2K) og måske især havde en "pluribus" busarkitektur, der muliggjorde udvidelsesspor. Denne maskine blev leveret til INRA i januar 1973 og blev kort tid derefter tilbudt til kommercielt salg.

I de efterfølgende år ville Truong og Gernelle diskutere, hvem der skulle få kredit for Micral N. Gernelle, der ville få patentet, ville sige, at det var hans idé. ”På Intertechnique havde jeg forsøgt uden succes at overbevise mine overordnede om at lave en 'lille maskine', som ikke havde virket 'seriøs' for mit hierarki som planlægning om at bruge en sjov komponent 'mikro-processor', en 8008 i et lille Californien selskab, der er lidt kendt i Europa: Intel."

Efter Truongs fortælling havde han mødt med Intel i begyndelsen af ​​1972, ikke længe efter lanceringen af ​​8008, da han havde den "særlige erkendelse" af, at processoren ville fungere til INRA's anvendelse. Men senere sagde han, "min eneste fortjeneste, hvis der er fortjeneste, var at beslutte i begyndelsen [af] 1973 at fremstille 1.000 mikraler for at sælge det til under 2.000 dollars." Truong sagde også, at han demonstrerede en Intel 8080-baseret maskine på den nationale computerkonference i sommeren 1974, hvilket ville have været måneder, før Altair dukkede op.

Philippe Kahn, der blev kendt som grundlæggeren af ​​Borland International, men som da var en ung softwareudvikler, der arbejdede for R2E, giver æren til begge mænd. ”De havde hver sin del. André var visionen og Gernelle del af henrettelsen, ” husker han.

Truong havde et team, der arbejdede på hardwaren, men værktøjer skulle "blive en udfordring, fordi han forestillede sig at udvide kapaciteterne til motorvejsautomatiske bompengepladser osv., " Siger Kahn. "Dette var en mand med en vision."

I alle tilfælde fandt Micral N ikke et stort publikum. Truong siger, at de kun solgte 500 maskiner i Frankrig, og andre estimater siger, at det samlede salg var mindre end 2.000 enheder. Måske var det fordi maskinen blev designet meget mere som en lavprisen minicomputer erstatning for det industrielle marked og offentlige kontrakter og ikke som hvad vi ville betragte som en personlig computer. Faktisk kaldte en brugermanual fra januar 1974 det "den første af en ny generation af mini-computere, hvis vigtigste funktion er dets meget lave omkostninger" og sagde "MICRALs vigtigste anvendelse er i processtyring. Det sigter ikke mod at være en universel mini- computer."

Det ser stadig ud til at være den første kommercielle, ikke-kit mikroprocessor-baserede computer, der er rettet mod generelle kunder (i modsætning til Intel, der havde været rettet mod udviklere).

MCM / 70

Zbigniew Stachniak anlægger sag for den ofte glemte MCM / 70 og forklarer, at dette var en maskine demonstreret af et Toronto-baseret firma kaldet Micro Computer Machines i maj 1973.

I sin fortælling havde MCM's præsident Mers Kutt besluttet, at han ville bygge en lille computer, der ville køre APL, et programmeringssprog designet af IBMs Kenneth Iverson. Han havde mødt Intel medstifter Robert Noyce i november 1970, og Noyce havde forklaret, at Intel skabte 8-bit 8008 til Computer Terminal Corporation. I samarbejde med software-designer Gord Ramer grundlagde han, hvad der ville blive MCM i slutningen af ​​1971, og Ramer begyndte at arbejde på en version af APL, der ville køre på chippen, allerede før Intel havde sendt 8008-processoren. Intel sendte Kutt et SIM4-01-udviklingssystem i slutningen af ​​1971, efterfulgt af en SIM8-01 med Intel 8008-chip i maj efter. I modsætning til SIM4 var SIM 8 designet til at arbejde med standard halvlederhukommelser, hvilket gjorde den langt mere velegnet til almindelige maskiner.

Tilsyneladende begyndte MCM arbejdet med at oprette en maskine baseret på SIM8 men flyttede til sidst til sit eget design. Produktionsmodellen for MCM / 70 var en desktopmodel med et indbygget APL-tastatur, et en-linjes plasmaskærm på 32 tegn og kassettedrev monteret på frontpanelet. Den havde en Intel 8008-mikroprocessor og 14 KB ROM, der inkluderede operativsystemer til adgang til både en kassettecoptager (for mere lagerplads) og virtuel hukommelse samt APL-tolken. Den virtuelle hukommelsesfunktion gjorde det muligt for systemet nok hukommelse til at køre tolken.

MCM havde masser af ambitioner om maskinen. Betjeningsvejledningen sagde "nyd privilegiet ved at have din egen personlige computer - Det er et privilegium, som ingen computerbruger nogensinde har haft før MCM / 70… Held og lykke, og velkommen til computeralderen!" Men selvom maskinen til sidst primært ville blive solgt til uddannelsesinstitutioner til undervisning i APL, havde den ikke meget indflydelse ud over det lille marked.

TV-Skrivemaskine

I slutningen af ​​1973 kunne man se nogle interessante glimt af fremtiden for personlige computere. I september 1973 promoverede magasinet Radio-Electronics "TV Typewriter" designet af Don Lancaster, som gjorde det muligt for læsere at vise alfanumeriske tegn, kodet i ASCII, på et almindeligt tv-apparat. Dette kunne vise to sider på 16 linjer på 32 tegn hver; ikke meget, men stadig noget, og for relativt få penge.

Dette var ikke en computer, men viste fremtiden for, hvordan information ville blive præsenteret via større skærme snarere end teletyper eller enkeltlinjeskærme. Kits som dette blev mere og mere populært i datidens elektronikhobbyistpresse, hvor læsere sendte ind til instruktionshæfter med komplette planer eller sæt med både instruktioner og dele, der var beskrevet i magasinartikler. Faktisk var "TV-skrivemaskine" -artiklen "begyndelsen på en masseundervisningsoplevelse", der førte til hackere rundt omkring i landet, der arbejdede med digital elektronik.

SCELBI-8H

En 8008-baseret maskine, der for det meste er overset, er Scelbi-8. Dette var produktet af SCELBI Computer Consulting, en lille hardware- og softwareproducent, der blev grundlagt i 1973 i Milford, Connecticut af Nat Wadsworth og Bob Findley, hvor Scelbi stod for SCientific ELectronic Biologisk.

Som Wadsworth beskrev det i slutningen af ​​1972, havde han deltaget i en Intel-præsentation på 8008 og blev overbevist om, at han kunne bruge 8-bit 8008 til at erstatte en hel del af de logikchips, han brugte til at designe et produkt. Han havde allerede en Digital Equipment Corporation PDP-8-computer - som var bosiddende i et seks fodhøjt metalskab - til sin egen eksperimentelle brug derhjemme og havde brugt den til at skabe en krydssamler til Intel 8008.

Men hans arbejdsgiver var ikke enig, så han ville starte sit eget firma. Efter at have tilbudt at bytte sin assembler-software til chips, men ikke fået et godt tilbud fra Intel, sagde Wadsworth: "Jeg overbeviste to andre ingeniører om at samarbejde med mig i konstruktion af et sæt af tre prototype 8008 'personlige' computere. Vi flippede hver ca. $ 200 for at købe de nødvendige 8008 CPU'er og et par kilobyte statiske hukommelsesenheder."

Han sagde, at han skabte det grundlæggende koncept for et prototype kredsløb i efteråret 1972, og at projektet begyndte for alvor i januar 1973. I løbet af de næste par måneder oprettede teamet de fem store kort til systemet, en CRT-interfacedriver, og et hukommelseskort samt en samler, han oprettede, der ville være i drift i april 1973. En prototype af maskinen arbejdede i juli, og i januar 1974 havde de deres første arbejdssystem.

En til Scelbi-8H optrådte i marts 1974-udgaven af QST , et magasin rettet mod radioamatører, der tilbyder kits, der startede helt ned til $ 440.

Delvis på grund af Wadsworths hjerteinfarkt fokuserede han aldrig meget på salg af computeren men mere på software og en bog om programmering. I løbet af systemets levetid solgte virksomheden "omkring 200 computere - halvdelen samlet, halv sæt". Nogle kilder antyder, at Scelbi mistede omkring $ 500 på hver enkelt. Men hans programmeringsbøger viste sig at være indflydelsesrige på det begyndende marked.

Mark-8

En af de mere interessante tidlige computere var Mark-8, et 8008-baseret sæt designet af Jonathan Titus, dengang en studerende ved Virginia Polytechnic Institute i Blacksburg, VA.

Som Titus forklarer det, involverede hans forskning brug af minicomputere som PDP-8 / L. Han kiggede på en 4004, men beskrev fire-bit maskinen som for begrænset. Men da 8008 kom ud, var han mere imponeret på grund af dets instruktionssæt og dets evne til at adressere "hele 16 hukommelse hukommelse."

Han læste Intels instruktionsbog til 8008 og besluttede i 1973 at tilpasse Intels SIM-8 kredsløbskort og gøre det til grundlaget for hans egen computer. Ligesom PDP-8, ville hans maskine give et sæt frontpanelkontroller og indikatorer, der kunne programmeres binært, primært for at indlæse instruktionerne, som derefter ville lade ham bruge et tastatur eller en displayenhed, såsom Lancaster's TV Typewriter.

Titus fortæller, at han, efter at have testet sin prototype, talte med Larry Steckler i magasinet Radio-Electronics om at offentliggøre oplysninger om maskinen, som på det tidspunkt var kendt som Mark-8, hvor 8 angav 8-bit-processoren. (Titus siger, at han også henvendte sig til magasinet Popular Electronics, men at redaktørerne "ikke viste nogen interesse.")

Som Titus beskriver det, "Larry var lidt skeptisk, så jeg designede kredsløb, fik prototype, lavet et par ændringer og anbragte pladerne i en færdiglavet metalboks for at give det et professionelt look. Larry besøgte Blacksburg en dag i den sene vinter eller det tidlige forår i 1974 for at se, at computeren faktisk fungerede. " Der fandt Steckler en arbejdsmaskine, der var oprettet med Lancaster's TV Skrivemaskine, et tastatur, en digital-til-analog-konverter (DAC) og et oscilloskop. Som et resultat aftalte han at udgive en artikel om Mark-8, så Titus skrev historien og en separat pjece, der dækkede yderligere eksperimenter, og bragte derefter maskinen til New York City i foråret 1974 for fotografier.

Resultatet blev en coverhistorie i juli 1974-udgaven af Radio-Electronics , med overskriften "Build the Mark-8: Your Personal Minicomputer." Artiklen fortalte læserne: "Byg denne minicomputer selv. Føj den til TV-maskine for et komplet computersystem, der er dit eget." Læsere kunne derefter købe et sæt instruktioner fra magasinet for $ 5, købe kredsløb fra et firma i New Jersey og chips fra Intel (inklusive processoren, som derefter solgte for omkring $ 120), så de kunne bygge en komplet computer til omkring $ 350.

På spørgsmål om andre computere, der kom ud i den periode, siger Titus, at han var fortrolig med Nat Wadsworths bøger, men ikke havde set sin Scelbi-8H-computer, før Mark-8 kom ud. Han sagde imidlertid, at han faktisk havde undersøgt at bruge en Kenbak-1 på et kursus hos Virginia Polytechnic, men besluttede ikke at gøre det. Han sagde, at han naturligvis vidste om Intels enheder, da han brugte det grundlæggende SIM-8 kredsløb som grundlag for Mark-8, omend "med mange ændringer, så computeren kunne rumme et rigtigt frontpanel, der ville give brugerne adgang til hukommelse, og lad dem styre computeren."

Titus sagde, at Techniques, det selskab, der producerede trykte kredsløb, solgte omkring 400 sæt plader, mens Radio-Electronics solgte ca. 7.500 af de $ 5 supplerende pjecer til salg i magasinartiklen. Som han påpeger, "Det var trods alt ikke et kit, men en samling af printkortoplæg og information om, hvad de skulle gøre med dem."

Mark-8 har måske ikke været mere kraftfuld end Micral N, MCM / 70 eller Scelbi-8H, da den var baseret på den samme 8008-processor, men på nogle måder viste den sig mere indflydelsesrig - hvis bare fordi dens position på forsiden af ​​et amerikansk magasin tiltrak mere opmærksomhed. Dette omfattede øjet af redaktørerne af Popular Electronics , som besluttede, at det var nødvendigt at bruge en computer til sit eget dækning.