Lte har allerede vundet, men hvornår dør 3g?

I løbet af sidste måneds Mobile World Congress bemærkede jeg, at jeg forventede stigende konkurrence blandt LTE-leverandører, og i showet så faktisk masser af chipfirmaer tale om deres produkter. Hver applikationsprocessorudbyder har nu en LTE-modemstrategi, og ideen om at integrere LTE i selve processoren er nu blevet almindelig.

Hvad dette antyder, er, at vi ikke er langt fra en æra, hvor LTE bliver den eneste cellulære standard, hvilket ville betyde at udskifte arv 2G- og 3G-netværk og genbruge spektret, så det kan give endnu mere LTE-båndbredde. (Og ja, til sidst vil også dette sandsynligvis blive erstattet, men det ser ikke ud til at være i horisonten endnu.)

I USA kører stort set alle nuværende smartphones i dag LTE, men der er stadig masser af ældre telefoner og nogle nyere, mindre dyre funktionstelefoner, der kører på de ældre netværk. På næsten ethvert andet marked overalt i verden er LTE en langt lavere andel, men vinder hurtigt. For at LTE bliver allestedsnærværende, vil prisen på LTE-telefoner skulle falde, og netværksoperatører bliver nødt til at flytte deres stemmesystemer til Voice over LTE, når de bevæger sig mod alle IP-netværk og væk fra de ældre standarder. At køre den første del er en spredning af nye, mindre dyre LTE-chips.

Her er et resume af noget af det, jeg så på MWC:

Qualcomm

Indtil videre har Qualcomm domineret markedet for LTE-chips såvel som for handlende-applikationsprocessorer ved at tilbyde både diskrete løsninger og dem, der er integreret i dens Snapdragon-linje. Virksomhedens modemer findes i stort set alle de LTE-telefoner, der sælges i USA i dag (også dem, som virksomheden ikke kan bekræfte).

Qualcomm var banebrydende for LTE-markedet og dens modemer er i stort set alle de "4G LTE" -telefoner, der bruges af de store amerikanske luftfartsselskaber, hvad enten disse modemer er integreret i firmaets Snapdragon-applikationsprocessorer, eller om de er diskrete modemer parret med en applikationsprocessor fra et andet firma. (Selvom hverken Qualcomm eller Apple f.eks. Vil bekræfte dette, angiver alle nedrivninger iPhonerne alle bruger sådanne modemer.) Qualcomm var blandt de første, der annoncerede LTE-Advanced support.

Qualcomm mener, at det har en generationsleder i multimode LTE; det er nu på sin fjerde generation af LTE-chips, og var blandt de første, der annoncerede støtte til LTE-Advanced-standarden. Som virksomheden påpeger, har selv deres mellemliggende produkter nu det samme niveau af support, med den nyeste Snapdragon 400, der tilbyder LTE-Advanced kategori 4-funktioner.

Virksomheden har en række produkter, men de to mest interessante er den nuværende Gobi MDM 9x25, et kategori 4-modem med understøttelse af 20 MHz bærersamling og 150 Mbps-downloads; og den kommende Gobi MDM 9x35, et kategori 6-modem, der tilføjer understøttelse af 40 MHz-bæreraggregering og 300 Mbps-downloads. Det er også det eneste modem, der hidtil er annonceret for at blive produceret på 20nm-processen. (Faktisk er det det eneste større produkt, der blev annonceret den 20nm.) Dette forventes at blive lanceret i andet halvår.

På showet talte Qualcomm om, hvordan kategori 4-modemer er lanceret på de fleste markeder, inklusive USA; med kategori 6 lancering for data i første halvår og i telefoner i andet halvår af dette år. Den annoncerede også en LTE-avanceret chip designet til bilmarkedet og talte også om nye RF-funktioner og antennekonstruktioner, der sparer strøm og reducerer varmen. I 2015 forventer virksomheden funktioner såsom koordineret multipunkt (COMP), designet til at gøre LTE-oplevelsen mere konsistent, når en enhed er omgivet af flere cellepladser, en vigtig teknologi, når vi bevæger os mod flere små celler. Derudover forventer virksomheden at se flere Voice-over-LTE (VoLTE) løsninger, der begynder at rulle ud, hvilket muliggør en fuld LTE-oplevelse. (Nu forekommer de fleste stemmekald faktisk via 3G-netværket.) Og virksomheden var meget bullish omkring LTE-Broadcast.

MediaTek

På nogle måder ser det ud til, at MediaTek måske er Qualcomms største konkurrent, da dens 3G-chips findes i en lang række telefoner, især i Asien. Tidligere i år annoncerede virksomheden sit første LTE-modem, MT6290, der understøtter alle de sædvanlige teknologier: både FDD og TDD LTE, samt HSPA +, TD-SCDMA og EDGE-support til 3G / 2G-netværk. Dette er et kategori 4-modem, der er i stand til op til 150 Mbps downlink og 50 Mbps uplink. Virksomheden siger, at dets referencedesign allerede er blevet leveret til kunder med de første kommercielle enheder, der forventes i andet kvartal.

Virksomheden annoncerede for nylig både 32- og 64-bit applikationsprocessorer, der integrerer modemer, inklusive 32-bit octa-kernen kaldet MT6595 og en 64-bit quad-core chip kaldet 6732. Igen er begge kategori 4 modemer med support til FDD og TDD LTE sammen med de ældre 3G-netværk. Målet, især med octa-core-systemet, er at bringe LTE til telefoner, der kan koste mindre end $ 200 uden tilskud. Chips til understøttelse af billigere telefoner var et stort fokus i showet, og det var især tilfældet for LTE-løsninger.

Marvell

Et andet firma, der mest har været rettet mod asiatiske telefoner, har været Marvell. Virksomheden har sendt sit PXA1801-modem, et fem-mode-kategori 4-modem, der understøtter både TDD og FDD LTE, sammen med WCDMA, TD-SCDMA og EDGE. Igen understøtter det 150 Mbps downloads, og inkluderer nu support til funktioner såsom VoLTE.

Hos MWC meddelte Marvell, at et antal leverandører, herunder Lenovo, Yulong Coolpad og HiSense, sendte telefoner til China Mobile ved hjælp af en LTE-version af PXA1088 SoC, der inkluderer en lignende kategori 4-modem og en quad-core Cortex-A7-baseret CPU. Ideen her er at gøre LTE-telefoner meget mere overkommelige med en målpris på 1000 RMB (ca. $ 160).

Marvell viste også sin 64-bit Armada PCX1928-applikationsprocessor, der kombinerer en quad-core CPU baseret på Cortex-A53-kernen sammen med sin fem-mode LTE-løsning. Marvell sagde, at kundeprøver skulle være tilgængelige denne måned.

Broadcom

Også målrettet mod billigere telefoner, annoncerede Broadcom et nyt chipset inden showet, der er designet til under $ 300 4G LTE smartphones. Dette inkluderer en platform, der understøtter dens nuværende dual-core M320 og kommende quad-core M340 SoC, på grund af prøve i første halvdel af dette år. Platformen understøtter 150 Mbps kategori 4-hastigheder på FDD-LTE- og TD-LTE-netværk samt 42 Mbps 3G HSPA + og 2G. Broadcom siger, at platformen allerede er valideret på mere end 40 netværk og i 20 lande.

På udstillingen fremhævede det en kategori 6-løsning, der tillader LTE-Advanced med hastigheder op til 300 Mbps, og sagde, at den havde testet dette på et kommercielt netværk i Finland. Virksomheden siger, at det vil lave en teknologidemonstration med streaming af to samtidige HD-videoer, mens den håndterer anden internettrafik med den hastighed. Dette skyldes stikprøve i andet halvår. Derudover viste virksomheden en 2x2 MIMO Wi-Fi combo-chip rettet mod smartphones.

Intel

Intel har haft en vis succes med at se sine LTE-modemer gå i tabletter, der er parret med dets velkendte CPU'er, men meget lidt telefonstøtte indtil nu. Virksomheden begyndte for nylig at sende sit diskrete XMM 7160 LTE-modem sidste efterår. Dette er et kategori 4-modem, der understøtter 15 ældre bands, men fungerer kun med FDD, så det bruges hovedsageligt i tabletter på visse markeder. På udstillingen fremhævede det sin kommende XMM 7260 LTE-løsning, som er et kategori 6-modem (og dermed understøtter hastigheder op til 300 Mbps gennem mere bæresamling). En stor forskel med den nye chip, der antages at sendes til enhedsproducenter i andet kvartal, er, at den vil understøtte mere end 30 bånd, op fra 15 i den forrige generation, og nu vil støtte FDD- og TDD-LTE-kategori 6 plus 3G HSPA + og 2G senere på året. Dette gør det meget mere velegnet til telefoninstallationer.

Ved introduktionen sagde Intel, at den nye chip ville bruge mindre strøm og ville være optimeret til brug med Intel-applikationsprocessorer. Intel siger, at dens kommunikationsplatform bruges af leverandører som Asus, Dell, Lenovo og Samsung (formodentlig i forbindelse med Intel CPU'er) såvel som i moduler til tablets, 2-i-1s og ultrabooks af Huawei, Sierra Wireless, og Telit.

Indtil videre har Intels modemer og applikationsprocessorer været separate chips (hvor modemene har en arv, der går tilbage til Infineon, som Intel erhvervede i 2011). Mens begge separate linjer fortsætter (med Intel, der lover et nyt sæt Atom-chips i slutningen af ​​dette år og begyndelsen af ​​2015), planlægger virksomheden to chips, der integrerer processoren og et modem. 3G-versionen, der kaldes SoFIA, skal ud i fjerde kvartal, med LTE-versionen, der skal følges i begyndelsen af ​​2015.

Nvidia

Nvidia havde ikke meget at vise på Mobile World Congress, men fremhævede Wiko Wax, den første telefon, der brugte Tegra 4i-processoren med det integrerede Icera i500-modem, der kører LTE i Europa. Virksomheden siger, at dets modem er certificeret af AT&T og Vodafone.

Virksomheden har også et diskret Icera i500-modem, selvom det ikke ser ud til at have meget vedtagelse endnu. Begge enheder er i kategori 4-modemer; Virksomheden viste endnu ikke noget med kategori 6, men fokuserede først og fremmest på den kommende applikationsprocessor.

Altair og Sequans

En af de ting, som jeg fandt interessant på showet, var "single-mode" LTE-løsninger fra Altair og Sequans Communications. Dette er hovedsageligt kun LTE-valg, hvilket betyder, at de ikke understøtter de ældre 2G- og 3G-bånd. Som sådan kan de være mindre og billigere. Begge virksomheder har lavet LTE-basebandchips i årevis og har haft flere generationer af LTE-chips.

Altair pegede på brugen af ​​sin chip i Verizon Ellipsis-tabletten på 149 $ og i HP Chromebook 11 med LTE, hvilket antydede, at et stort mål ville være at få billig, kun data-LTE til enheder, der ellers bare ville have Wi-Fi. LTE skulle ikke være en præmie, sagde de, og bemærkede, at væksten af ​​"dele alt" -planer hjælper med dette.

Sequans annoncerede sin Cassiopeia LTE-Advanced platform med et kategori 6 modem. Som andre kategori 6-løsninger kan den aggregerer to kanaler med op til 40 MHz båndbredde, hvor virksomheden især fokuserer på at være fleksibel nok til at kombinere en 10 MHz kanal og en 20 MHz kanal til at være i stand til at komme op til 225 Mbps. Men virksomheden sagde, at det primære fokus var "tingenes internet" og bemærkede, at hvis operatører "solnedgang" deres ældre netværk, kan de flytte til alle 4G, alle IP-netværk til maskine-til-maskine-forbindelser, og dette burde være mindre dyre og forbruge mindre strøm.

Begge virksomheder er enige om, at det er for tidligt at se kun LTE-telefoner, da de fleste netværksoperatører stadig er afhængige af 2G- og 3G-netværk for udvidet dækning og ofte for tale. Altair sagde, at det kan tage yderligere to år, indtil vi ser en-mode LTE-telefoner og derefter kun på markederne med den største LTE-dækning, såsom USA, Japan og Korea.

En række andre virksomheder har også multi-mode diskrete modemer, herunder Spreadtrum, HiSilicon, Leadcore og ZTE, skønt disse ikke rigtig var bevis på showet, og de fleste ser ud til at blive brugt i interne produkter eller i små mængder.

Generelt ser det ud til, at LTE-markedet formes til at være mere konkurrencedygtigt med masser af konkurrence på grundlæggende LTE-tilslutningsmuligheder og endda LTE-avanceret kategori 4-modemer. Men der er stadig markante forskelle, når det gælder støtte til forskellige bands og forskellige arvteknologier, for ikke at nævne mere avancerede former for LTE, fra kategori 6 til LTE-Broadcast. På disse områder ser det ud til, at de store spillere, især Qualcomm, har føringen. Men det vil sandsynligvis ikke være for længe, ​​før næsten hver telefon er en LTE-telefon.