Hvordan en pensioneret sygeplejerske giver hendes lille vt. by med internet

I en lille by nær den Vermont-canadiske grænse føres den seneste skærmkamp i kampen for overkommelig internetadgang af en 65-årig kvinde, der skubber en bærbar computer rundt i en baby-klapvogn.

Diane Peel, en pensioneret sygeplejerske, er hovedarrangør af et trådløst netværk i Newport, Vermont. Peel og hendes kohorter afsluttede et to-årigt pilotprojekt i februar med mindre end et dusin husholdninger. I sommer planlægger de at tilbyde højhastighedsinternetadgang til en brøkdel af, hvad de kommercielle internetudbydere opkræver.

"I denne dag og alder, hvis du ikke kan holde kontakten, vil du bare tabe det, " sagde Peel. "Der er børn, der vokser op i familier, hvor den eneste adgang til internettet, de nogensinde ser, er deres forældre, der ruller op og ned på Facebook på en smartphone. Det forbereder dem ikke til at være voksne i det samfund, vi har."

For mange amerikanere er en bredbåndsforbindelse derhjemme en væsentlig nødvendighed af livet i det 21. århundrede. Og alligevel er der nogle, der siger, at de ikke har råd til en smartphone-dataplan og hjemmeinternet, hvilket får mange til at stole på et par optrædener om måneden fra deres trådløse operatør.

Newport Wireless Mesh sigter mod at afhjælpe det med billige Wi-Fi-routere og en økonomisk model, der er lånt fra offentlig radio- og tv-spredning. Når gruppen formelt lanceres, forventes det, at de betjener ca. 80 familier via kun seks noder eller routere. Knudepunkterne er normalt omkring 200 fod fra hinanden, og hver knude er i stand til at betjene flere husstande. De kommunikerer med hinanden, og nogle opretter forbindelse til internettet.

For at teste modtagelse udstyrede Peel og hendes medaktivister en baby klapvogn med en bærbar computer, et batteri, der blev brugt til motorcykler og jetski, en power inverter og en router med en antenne tilsluttet den. De skubbede "mesh buggy" rundt om det omkring ni kvadratblokke område i centrum af Newport betjent af mesh-netværket, hvor næsten halvdelen af ​​børnene lever under fattigdomsgrænsen.

"Dette trådløse mesh-projekt har gjort det muligt for mig at have internettjenester, som jeg ellers ikke kunne have haft, og jeg har været i min bolig nu i fem år, " sagde Michelle Rossi, enlig mor til to. "Vi føler stadig, hvordan vejret påvirker det og antallet af enheder i huset, at det er. Min søn har en PlayStation, og min datter spiller på tabletten, men vi har ikke haft for mange hikke."

Pilotprojektet blev udført "under radaren" uden samarbejde fra lokale udlejere, så nogle routere blev ikke placeret optimalt. De har endnu ikke sikret tilladelse fra udlejere, men Peele forventede ikke meget pushback.

I sommer får hver deltagende husstand et lamineret ark med information om fejlfinding. Nederst på arket "vil sandsynligvis være mit telefonnummer, " siger Peel med en latter. "Jeg kommer personligt til dit hus og tjekker problemet."

Newport-beboere har to muligheder for kommerciel internettjeneste: Comcast og Fairpoint Communications.

Comcast har givet billig internetadgang til familier i føderalt subsidierede boliger eller med børn i et skoleprogram siden 2011 via sit Internet Essentials-program. Cirka 1.300 Vermont-husholdninger er blevet accepteret i Internet Essentials siden starten og kvalificerede husholdninger får 10 Mbps-service for kun 10 dollars om måneden, skønt det er mindre end halvdelen af ​​hastigheden af ​​virksomhedens 25 Mbps entry-level internettjeneste.

Peel planlægger at købe båndbredde - ca. 100 Mbps - via fiberoptisk kabel fra Fairpoint, som er opmærksom på Peel's plan. Hun ved endnu ikke, hvor hurtig tjenesten vil være; beta-testere så YouTube og Netflix uden hændelser, men online gaming er sandsynligvis et no-go.

Peel forventer, at husholdninger med lav indkomst betaler $ 15 om måneden for service, men nogle vil ikke betale noget, og nogle vil betale mere. "Vi har nogle mennesker i dette kvarter, der faktisk er noget bedre stillet og er meget borgerlige, " sagde Peel. "Jeg håber, at de vil være villige til at sparke lidt mere ind."

Newport Mesh har næsten ingen omkostninger. Der er ingen lønninger og ingen leje til at betale for dets hovedkvarter, et skrivebord i et non-profit kunstgalleri og samfundscenter. Da Peel viste en reporter rundt på et nyligt besøg, pegede hun på en router, der var placeret i en beholder med tupperware, der var fastgjort til galleriets tegn.

Fra Pittsburgh til Newport

Peel viste også, hvad der ligner en hvid firkantet hockeypuck, der passede i håndfladen. Det var en mesh router, der blev købt fra et Pittsburgh-firma kaldet Meta Mesh Wireless Communities, som voksede ud af byens trådløse mesh-netværk, PittMesh. Den første router i Pittsburgh gik op i april 2013, og PittMesh har nu 60 knudepunkter rundt om i byen.

Meta Mesh's mission er at udvikle løsninger til at bygge bro over det digitale kløft, ifølge Adam Longwill, en grundlægger af PittMesh, der nu fungerer som direktør for Meta Mesh.

Meta Mesh har købt små rejseruter fra en kinesisk producent for mellem $ 25 og $ 40, lagt større antenner på dem og derefter anbragt enhederne i vandtætte containere, så de kan bruges udendørs.

"Det udstyr, vi installerer, er virkelig billigt af design, så vi let kan udskifte det, hvis det mislykkes, " forklarede Longwill. "Og vi holder det lille, så det er temmelig diskret."

Longwill siger, at PittMesh ikke har brug for en server for at fungere. Den bruger fem ultra billige Raspberry Pi-computere til meshets webside og et community-hub, der leverer hyper lokale nyheder og meddelelser. Cirka halvdelen af ​​dets routere, der fastgøres til en væg med kun to skruer, er forbundet til internettet. Brugere får typisk hastigheder på 5-20 Mbps, men det er ikke uhørt at nå en hastighed på 50 Mbps på PittMesh.

Meta Mesh sælger sine modificerede routere for $ 75 et stykke og opkræver $ 100 for installation i Pittsburgh-området. Longwill siger, at han har fået samfundsudviklingsselskaber og andre lokale nonprofitorganisationer til at finansiere køb og installation af nye noder.

"Vi banker dybest set på en virksomheds døre og siger: 'Hej, vil du sætte denne router op? Det er alt sammen betalt. Og vi vil virkelig gerne have, at du donerer båndbredde, og vi forbinder den bare til dit internet. Hvis det er OK, det koster dig ingen omkostninger, og du ser bedre ud i samfundet. '"

Mesh-netværk opererer i øjeblikket i New York, Philadelphia, Detroit, Houston, St. Louis, Kansas City, KS og Portland, Oregon. I Bay-området er der i øjeblikket 50 knudepunkter, der fungerer i det Oakland-baserede People's Open Network, men antallet forventes at vokse til 200 ved udgangen af ​​sommeren. Ligesom PittMesh, gik den første knude af People's Open Network op på et lokalt hackerspace.

Mark Juul, en softwareudvikler, der er aktiv i netværket, siger, at den strækker sig så langt syd som Santa Cruz og nord til Marin County, en afstand på 75 miles. Dette er delvist gjort muligt af Wi-Fi-routere med retningsantenner, der er i stand til at sende båndbredde over lange afstande.

"Hvis du har et site, og du har en god tagterrasse, der kan se andre knudepunkter langt væk, ville jeg dag at du kan gøre høje hastigheder inden for et par miles, " sagde Juul.

Bay Area-masken er blevet rådgivet af Mitar Milutinovic, en kandidatstuderende ved UC Berkeley og medstifter af wlan-Slovenija, et mesh-netværk, der spreder sig til tre byer i Slovenien og til Kroatien. Den trådløse mesh-bevægelse trives i Europa. Verdens største netværk - Guifi - er i Spanien; det har mere end 32.000 knudepunkter og spænder over store dele af Catalonien.

Juul ser internetadgang som en grundlæggende menneskerettighed og mener, at der ikke er nogen grund til, at folk ikke skal være på internettet, selvom de ikke kan betale for det.

"Hvis vi får tilstrækkelig kritisk masse, kan vi blot købe båndbredde i bulk til meget lave satser og finansiere det via frivillige betalinger, " sagde Juul. "De mennesker, der ikke kan betale, vil ikke betale, og de mennesker, der kan betale, vil betale. Og forhåbentlig fungerer det for alle."

Juul og andre mesh-aktivister siger, at det ikke er godt, at internetinfrastruktur ejes af en håndfuld større virksomheder. Det, hævder de, holder priserne kunstigt høje, så mesh-netværk er en overkommelig løsning.

"Nogen ejer muligvis fibrene eller kablerne, der går til dit hus. Nogen ejer måske telefonstænger eller veje, så du kan ikke grave ned og lægge dine egne kabler, " påpeger Juul. "Men du kan sætte en lille skål på dit tag og stråle et signal til en anden. Og pludselig kan du bygge din egen infrastruktur. Det er kraften i disse Wi-Fi-netværk."

Juul understreger, at People's Open Network ikke stræber efter at være den eneste internettjeneste, der yder brugere.

"Vi forventer, at vi vil være i stand til at give en hel del båndbredde til ganske mange mennesker. Vores båndbredde vil være ret pålidelig, og det vil være gratis, fordi det finansieres af donationer. Men vi vil ikke kalder os en internetudbyder. Vi vil ikke fortælle folk, at 'dette er nu dit gratis internetudbyderalternativ til din eksisterende internetudbyder.'