Hvordan apollo-programlederen banede vejen for månelandingen

Jeg tror ofte, at projektledere er teknologrevolutionens usungte helte. Alle fejrer grundlæggere og administrerende direktører, og vi taler alle om vigtigheden af ​​god kodning og god teknik. Det er bestemt passende. Men uden projektstyring kan de produkter og tjenester, vi elsker, aldrig komme ud af døren.

Overvej følgende scenario:

Du er netop blevet gjort til projektleder på et meget højt profileret program. Den forrige version af produktet var en katastrofe, den slags ting, der gør forsiderne og rejser spørgsmålstegn ved hele organisationens kompetence. Som et resultat blev din forgænger fjernet.

Produktet er et ægte måneskot. Det har tre hovedkomponenter. Den ene forårsagede det foregående problem, men ingeniørerne fortæller dem, at de nu er løst. Den anden ser godt ud, men er ikke blevet testet i den virkelige verden. Den tredje er ikke klar.

Det ser ud til, at din konkurrent er klar til lancering.

Lancerer du som planlagt? Holder du tilbage, for at vide, at din konkurrent kan slå dig? Eller flytter du op lanceringen, vel vidende, at hvis det mislykkes, vil du sandsynligvis dømme hele projektet.

Det var den situation, en person, jeg kendte, befandt sig i. Han tog beslutningen om at flytte den op, og som et resultat ændrede verden.

Manden var George Low, og projektet var ikke bare et måneskud, det var måneskuddet.

I april 1967 overtog Low, som leder af Apollo rumfartøjsprogramkontor (ASPO), efter den 27. januar brand under en test af Apollo 1, der dræbte astronauter Roger Chafee, Gus Grissom og Edward White. Født i Østrig var Low en luftfartsingeniør, der tiltrådte NASAs forgængerorganisation i 1950, blev chef for den bemandede rumfart ved NASA i DC og blev derefter viceadministrerende direktør ved Manned Spacecraft Center i Houston. Efter branden overtog Low jobbet med at køre Apollo-rumfartøjet - tilsyneladende efter at en række andre vendte det ned - og arbejdede derefter for at forbedre den måde, hvorpå rumfartøjet blev styret, herunder at oprette et Configuration Control Board til overvågning af tekniske ændringer meget komplekse Apollo-systemer med det mål at gøre tingene mere sikre.

"Fra juni 1967 til juli 1969 mødte vi 90 gange, overvejede 1.697 ændringer og godkendte 1.341, " sagde Low. "Vi rev kommandomodulet fra hinanden - bogstaveligt talt alle 2 millioner dele - og derefter satte vi det sammen igen, som vi ville have det til."

På det tidspunkt var planen at få den første bemande Apollo-mission (internt kendt som mission C, senere til at være Apollo 7), teste kommando- og servicemodulerne. Dette ville blive efterfulgt af andre missioner for at teste månens ekskursionsmodul eller LEM (kendt som mission "D"), teste de tre moduler sammen i højjordbane (mission "E"), derefter foretage en månebane og derefter til sidst land på månen i slutningen af ​​1969 - det mål, der blev sat af præsident Kennedy.

I foråret 1968 skrev Low et memo - som han kaldte "007" efter James Bond - til flyvedirektør Chris Kraft, hvor han antydede, at de forvandler et af de planlagte Apollo-missioner ("E") til en månebane flyvning i stedet for en høj jord-bane fly, noget de havde drøftet.

Problemet var, at LEM bare ikke var klar i slutningen af ​​1968 og satte hele planen i fare.

Low gik på ferie til Caribien i slutningen af ​​juli og vendte tilbage med en ny plan. Den 5. august begyndte han at overbevise Kraft, den bemandede rumfartøjsdirektør Bob Gilruth, Office of Manned Space Flight-direktør George Mueller, astronautchef Deke Slayton og NASA-administrator James Webb om hans plan, der i det væsentlige skulle skifte "D" og "E" -missioner. Apollo 7 skulle bruge en Saturn IB-raket, så hvad han foreslog betød, at der kredsede månen på den første bemande mission for at bruge Saturn V-raket, og kun den anden bemandede Apollo-rumfartøj.

Denne nye plan - der blev kendt internt som "C-prime" - stod oprindeligt over for en vis intern modstand, men Low bar til sidst dagen.

Slayton talte med Frank Borman, som skulle være kommandør for høj-jorden omløbsmarkedet "E" -missionen, som derefter skulle være omkring 9 måneder væk; og fik ham til at acceptere den nye plan, der ville tage ham, kommandomodulpilot Jim Lovell og månemodulpilot Bill Anders, til månen på bare 16 uger.

Det blev officielt godkendt og annonceret i november som Apollo 8, der blev lanceret den 21. december 1968 og nåede månen den 24. december. Uden et månemodul fungerede Anders som den primære fotograf, herunder at tage det ikoniske Earthrise-foto.

Det var første gang mennesker flygtede fra Jordens bane, og det banede vejen for Neil Armstrong, Buzz Aldrin og Michael Collins til at tage Apollo 11 til månen.

Naturligvis kunne det hele have gået anderledes. Som Charles Murray og Catherine Bly Cox bemærker i deres historie med programmet Apollo :

18 måneder efter branden overtalte George Low NASA til at tage det dristige skridt med at sende Apollo 8 til månen på en circumlunar-flyvning og ankom til månen på julaften, 1968. Shea ville have kæmpet for beslutningen - for stor en risiko. Men det var en strålende succes, og alligevel, formoder, at ulykken, der ville finde sted på Apollo 13, da iltbeholderen eksploderede, var sket på Apollo 8 i stedet. Apollo 13 brugte sit månemodul som en redningsbåd for at holde besætningen i live under vende tilbage til jorden. Apollo 8 havde ingen månemodul. Besætningen på Apollo 8 ville have været død, da rumfartøjet nåede månen på julaften, og George Low ville blive husket som den mand, der tog en skør chance bare for at komme til månen inden for en vilkårlig frist."

Alle de involverede i projektet vidste, at der var risici. Én historie fortæller, at Kraft fortalte Frank Bormans kone Susan, at der var et halvtredsindstyvt skud af missionen, der lykkedes (og at han og Low faktisk havde beregnet oddsene for målsætningerne for missionen, der blev udført til 56 procent). Uden Lows evne som projektleder - ikke kun dristigheden i hans valg, men hans evner til at få Apollo-programmet tilbage på banen efter den katastrofale brand - ville Apollo 8 aldrig have fundet sted i 1968, og vi ville ikke fejre den halvtredsårsdagen for månelandingen i denne uge.

• Lego hæder 50-års jubilæum for månelanding med Apollo 11 sæt Lego hæder 50-års jubilæum for månelanding med Apollo 11 sæt
• Moon Mania: The 8 Greatest Moon Games of All Time Moon Mania: The 8 Greatest Moon Games of All Time
• 1 ud af 10 Amerikanere tror ikke, at månelandingen virkelig skete 1 ud af 10 amerikanere tror ikke, at månelandingen virkelig skete

Low trak sig tilbage fra NASA i 1976 og blev præsident for Rensselaer Polytechnic Insitut, hans alma mater. Da jeg kørte studentavisen der, havde jeg regelmæssige møder med ham og var altid imponeret over hans vision, hans evne og af hvor tilgængelige han var. Han virkede meget smart og overraskende stille. Han døde i 1984.

(Bemærk, at jeg først læste historien om Lows beslutning i Rocket Men af Robert Kurson; en af ​​de bedste versioner af missionen fra astronautens synspunkt er Apollo 8 af Jeffrey Kluger; og Murray og Coxs Apollo er måske den mest detaljerede bog Jeg har læst om emnet.)