Her er grunden til, at uber forfølger robottaxier

Uber i denne uge tog et kæmpe skridt nærmere det uundgåelige: Virksomheden begyndte at hente passagerer med selvkørende robottaxi i Pittsburgh.

Mens disse begrænsede prøver stadig inkluderer menneskelige tanker i forsædet - klar til at tage hjulet, hvis behovet opstår, er disse hominid-babysittere kun et stop-gap på vejen til fuldautomatiske køretøjer. For at være sikker er en fuldt automatiseret flåde nøjagtigt det mål, Uber har i tankerne.

På en måde er ridning med Uber allerede en automatiseret digital proces: En bruger bestiller en tur via en smartphone-app, der fodrer anmodningen til Ubers servere og parrer dig med en nærliggende driver, hvis fremskridt og nærhed kan overvåges live på din enhed. Når føreren er plukket op, kan brugeren muligvis bruge en app som Google Maps eller Waze til at vælge den hurtigste rute og give vej-til-vej-retninger. Betaling sker digitalt og problemfrit - du behøver ikke at tale med eller endda anerkende driveren på nogen måde. (Du ved, hvis du vil være en dust.)

Udskiftning af den menneskelige driver med en maskine fjerner ganske enkelt den dyreste ingrediens fra processen. Mens Uber først for nylig har flirtet med rentabilitet i USA, har de enorme investeringer, som virksomheden har foretaget i selvdrivende teknologi, potentialet for store fremtidige fordele. I øjeblikket går 75 cent for hver dollar, som Uber tjener til den menneskelige driver. En robotchauffør på den anden side vil aldrig kræve en løn, for ikke at sige irriterende ting som fordele, sygetid og søvn.

Jeg er ikke sikker på, om denne drejning mod automatisering var en del af virksomhedens oprindelige forretningsplan, da den blev grundlagt i 2009, men det er en, som Uber har placeret i hjertet af sine fremtidige bestræbelser. Denne forfølgelse inkluderede en 2015-talent-krybskytteri, der decimerede Carnegie Mellon University's robotiklaboratorium (og forklarer, hvorfor så mange af virksomhedens selvkørende køretøjsforfølgelser har centreret sig i Steel City).

Det er også værd at bemærke et andet nyligt program, som Uber introducerede: Et initiativ på en halv milliard dollar til at skabe sine egne digitale kort. Det er mange penge - især for et privat firma, der endnu ikke har vist vedvarende rentabilitet. Hvorfor ville det gøre denne enorme investering, når der allerede er masser af digitale kortlægningstjenester, der allerede er tilgængelige?

For mig virker svaret indlysende: Uber ønsker ikke blot at være en service, der blæser af andres infrastruktur, den vil være sin helt egen platform.

Mens der er en række juridiske og ansvarsmæssige spørgsmål, der stadig skal udarbejdes, er der en fornemmelse af, at det første firma, der knækker robotaxicoden, vil være i centrum af en helt ny digital platform centreret omkring transport - ligesom hvad Windows er til pc'er, eller iOS er til mobil.

Uber er ikke alene om at forfølge denne drøm. Millioner af dollars kanaliseres til selvkørende teknologiteknologiske titaner som Apple og Google, men også af alle de store bilafspillere over hele kloden (undtagen Porsche - det er hensigten at bevare sine biler vinylalbum af transport).

At opbygge et helt nyt Road OS (på grund af manglende bedre sigt) er kun noget, som et stort firma kan gøre på dette tidspunkt - det kræver blødgørende hardware og avanceret software. Det er ikke billigt. Selvom der bestemt er penge at tjene til at transportere folk rundt i byer (læs min funktion på førerløs teknologi for at se, hvorfor denne teknologi primært vil være by- og ridesharing-baseret), vil der være lige så meget, der skal gøres ved at sælge adgang til din platform.

Tænk på de mange måder, som mestrene i nutidens store platforme gør deres formuer på. Amazon får penge fra Prime-abonnementer plus et snit af hvert solgt produkt, og Apple sælger hardware plus det kræver et snit af hver solgt app. På samme måde vil et fremtidig Road OS tjene penge gennem direkte salg til offentligheden, men det vil også helt sikkert være af interesse for marketingfolk og andre industrier med et behov for at flytte mennesker og varer rundt.

Du kan forestille dig fremtidige salgspladser i retning af "Hey Dominos, vil levere tærter sans dyre menneskelige chauffører? Jeg gætte på, at du kunne udvikle dine egne selvkørende biler og kort og algoritmer, ELLER du kan leje vores mod et mindre gebyr." Eller måske "Hey Starbucks, ville du ikke elske en annonce, hvor din butik skulle komme op på en skærm foran passagererne, hver gang en af ​​dine butikker var i nærheden?"

Uber har en vis konkurrence. Ford, den oprindelige BIG Auto, har lovet at frigive fuldautomatiske robo-taxaer inden 2021. Selv Tesla ser for sig, at EV-ejere har mulighed for at bidrage med deres selvkørende biler til Teslas robot-taxaflåde, når de ikke bruger dem.

Uanset om du finder ideen om selvkørende biler icky eller underlig er næsten irrelevant. (Du kommer over det.) Dette er en ting, der sker. Selvkørende teknologi vil være den mest forstyrrende teknologi i det kommende årti. Det eneste spørgsmål er, hvilket firma der vil være det første til at få det rigtigt.