Her er de underlige måder, mennesker udvikler sig lige nu

Vi mennesker kan lide at tænke på os selv som den sidste handling i en lang proces med genetisk forsøg og fejl, hvis eneste raison d'être var at producere os: Jordens alfa-arter. Men evolutionshistorien er langt fra forbi. Selv i dag kan vi se, at vores arter bliver forskudt og omformet af et væld af kræfter.

Mens evolutionshistorien er skrevet på nukleotides sprog, afslører den nuværende forskning, hvordan genetik ikke er alt-fra-alle-speciation ( shhh fortæller ikke din gymnasieliologi lærer). Når forskere dykker længere nede i livsvidenskabets kaninhul, lærer vi, hvordan udsving i kultur, fødevareforsyning og teknologi har haft en hånd i at skabe den store pose 'menneske, du ser i spejlet.

Når vi bevæger os ind i fremtiden, lover vores evolutionære historie kun at blive mere kompleks. Vi ser blandingen af ​​en gang uensartede samfund i et nyt swinging 'globalt samfund. Nye kemikalier og materialer gør deres effekter hurtigt kendte på tusinder af gamle genomer (der var ikke behov for jordnødefrie klasseværelser for en generation siden). Og vigtigst af alt er, at nye teknologier, der kan ændre vores DNA på det mest grundlæggende niveau, tilføjer vilde nye dimensioner til den evolutionære proces.

For nylig havde jeg en chance for at tale med forfatter, biomedicinsk iværksætter og TED Talk "all-star" Juan Enriquez (seriøst, tjek hans tidligere samtaler - de er fantastiske) som en del af vores interviewserie, The Convo (download episoden i podcast version her). Vi talte om nogle af disse mærkelige bidragydere - både naturlige og ellers - der banede vejen for os (og vil føre vejen til det, vi bliver næste).

Overvej fedme. Vi mærker ofte piggen i fedme som en slags sygdom i den moderne udviklede verden. Men når du tænker over det, er det også en form for evolution - vi bliver federe gennem generationer.

De fleste mennesker tror, ​​de kender alle årsagerne til denne globale forgrening , nemlig en rigelig madforsyning , der er rig på tomme kalorier (tak videnskab!) Og en stadig mere stillesiddende livsstil (takketeknologi). Mens begge disse faktorer helt sikkert er bidragydere, er der mere til fedmehistorien. Ikke kun mennesker bliver større, men også vores kæledyr og endda vilde dyr. Der ser bare ud til at være en slags usynlig fedtmagi, der svæver i luften. Så hvad sker der?

"Jeg kan se, hvordan fastfood hver dag ville føre til menneskelig fedme, men hvorfor laboratorierotter, hvorfor vilde fugle?" spørger Enriquez. "En del af, hvad der sker, er, at på gårde fodrer vi alle dyr en meget lille dosis antibiotika. Og det er ikke for at gøre dem vel, fordi de har været syge. Vi fodrer det til dem som vækstfremmere. Fordi det, det gør, er at dræbe nogle af mikrober i deres mave, så næringsstofferne optages af dyret, ikke af mikroberne. Og når det lækker ud i miljøet, der muligvis fremmer fedme andre steder."

Mens introduktion af fremmede unaturlige stoffer i miljøet kan forårsage ændringer over tid (f.eks. Visse kræftformer), kan ændringer i kultur og samfund også have indflydelse på kommende generationer. F.eks. Falder blå øjne langsomt i USA i frekvens. Dette skyldes, at blå øjne er en recessiv egenskab, så deres forekomst er bestemt bundet til at falde i en befolkning med mange brune øjne. I det forrige århundrede har nationens smeltedigel sænket den sociale barriere ved datering uden for ens etniske gruppe. En anden måde at sige det på: Alle gør det .

"Pludselig får du mange mennesker, der aldrig ville have mødt hinanden, som aldrig ville blandes, " forklarer Enriquez. "Så fordi blå øjne er en recessiv egenskab, kan de forsvinde."

Om den pig i autisme…

Der har været en kraftig stigning i forekomsten i forskellige former for autisme i de seneste årtier. Der er stadig en masse debat om hvorfor (hvilket er et globalt fænomen, ikke kun i USA); Enriquez mener, at det skyldes forskellige faktorer: Måske kan det skyldes, at vi leder mere efter sygdommen, og vi har udvidet spektret af tilstande, som vi mærker autisme; det ser ud til at være korreleret med ældre forældre og fedme (som begge er blevet introduceret til samfundets blanding i de senere år); og det ser ud til at være samlet i områder omkring visse kemiske anlæg.

Der er dog en anden måde at tænke på autisme på - som en tilpasning. Et "forstærkende" element at overveje er, hvordan træk, der er forbundet med funktionel autisme - nemlig evnen til at obsessivt koncentrere sig om en enkelt opgave - er ret praktiske på dette tidspunkt i teknologisk og økonomisk historie.

Enkeltpersoner, der er dygtige til at fokusere deres opmærksomhed på opgaver, der kræver abstrakt tænkning, kan blomstre i discipliner som videnskab, matematik og computerprogrammering (selvom de mangler tidligere godt belønte egenskaber som atletik og social nåde). Dagens "nerder" er tilbøjelige til at blive godt kompenseret og betragtet af samfundet. Denne slags inversion er hidtil uset i menneskets historie.

"Pludselig er alle disse nerder, der var meget genert og ikke havde en social status, nu de seje børn på campus. Det - på en mærkelig måde - kan forstærke autisme og muligvis forstærke Aspergers, " forklarer Enriquez. "Så denne slags parringsteori - hvor du har disse klynger af mennesker, der er obsessivt fokuseret på noget. De har måske ellers aldrig mødtes, fordi de var meget genert, men pludselig blander de sig sammen og arbejder på de samme virksomheder og universiteter."

Det underlige

Imidlertid har fremtidens menneskelige udvikling faktisk ikke noget at gøre med naturlige eller kulturelle kræfter, der påvirker forekomsten af ​​specifikke egenskaber i løbet af århundreder. Nye teknologier og avanceret forskning giver forskere mulighed for at ændre vores genetiske kode på sit mest grundlæggende niveau. En af de mest lovende (og lidt skræmmende) af disse teknologier er CRISPR.

Videnskaben er lidt kompliceret, men - på en meget forenklet måde - giver den forskere mulighed for at skrive genetisk kode og bytte den til en levende organisms DNA. "På samme måde kan du skrive en sætning på din tablet - enten 'Jeg elsker dig' eller 'Jeg hader dig' - vi kan nu gøre det samme med genetisk kode, " forklarede han. Så hvis vi ændrer et par koder i en mandarin, kan vi forvandle det til en citron eller en grapefrugt (eller en hybrid af dem alle). Hvis du kombinerer denne teknologi dette med vores øgede evne til at sekvensere hele genomer, får vi evnen til at udvikle arter i nær realtid.

Dette betyder, at vi - i den ikke-vanvittige-fjerne fremtid - kan udveksle de gener, der tillader visse kræftformer at trives, forårsage mandlige skaldethed eller er grunden til, at vi ældes. Dette betyder også, at nye menneskelige egenskaber måske ikke får form gennem adskillige generationer, men over et besøg på lægekontoret.

Vores barnebørn kan have evnen til at programmere deres genetiske kode som en linje af computerkode. Når du først "hacker" ind i denne kildekode, resulterer det uundgåeligt i noget helt nyt. Det betyder, at der er en chance for, at dine børn i sidste ende kan være en helt ny art.

Fremtiden er certificerer nødder.

Convo er PCMags interviewserie, der er vært for funktionsredaktøren Evan Dashevsky (@haldash). Hver episode udsendes oprindeligt live på PCMags Facebook-side, hvor live-seere opfordres til at stille gæster spørgsmål i kommentarerne. Hver episode bliver derefter tilgængelig på vores YouTube-side og tilgængelig gratis som en lydpodcast, som du kan abonnere på på iTunes eller på hvilken podcast-platform du foretrækker.