15 Uhyggelige, men spektakulære billeder af Saturns månetitan

Saturns største måne, Titan, har længe været en kilde til fascination og formodning blandt verdens astronomeratti. Med sin tykke, aktive atmosfære og organiske rige kemi, betragtes Titan af mange som en førende kandidat til at skabe en form for naturligt udenjordisk liv.

Faktisk er Titan blevet beskrevet som en frosset version af Jorden, før livet (som vi kender det) begyndte at indføre ilt i atmosfæren. En af månens mest lovende træk er imidlertid, at det er det eneste kendte himmellegeme bortset fra Jorden, der har flydende legemer på overfladen.

Naturligvis er disse "søer" ikke den, vi har her på jorden. I stedet for vand er Titans søer fyldt med flydende metan og ethan (dvs. naturgas, som månens frise overfladetemperaturer kan opretholde i en flydende form). Den nøjagtige oprindelse af disse kroppe - som inkluderer floder, søer og endda store søer, der spænder over hundreder af miles - er dårligt forstået. Men nu - ved hjælp af Cassini-sonden, der fortsætter sin flerårige mission omkring Saturn - begynder videnskabsmænd at komme ind i naturen til disse titaniske fiskhuller.

Især har videnskabsmænd længe undret sig over, hvilken proces der førte til depressioner, hvor søerne fik lov til at samles. En nyligt offentliggjort undersøgelse produceret af NASA og Det Europæiske Rumorganisation (ESA) antyder, at de er dannet af opløselig overfladeberg.

Papiret sammenligner Titans søer med "karstiske landformer", der findes på Jorden, dvs. synkehuller, der dannes, når vand langsomt opløser overfladeberg som kalksten eller gips. I Titans tilfælde menes depressionerne at være forårsaget af de flydende kulbrinter, der eroderer det faste organiske materiale omkring det.

Ifølge ESAs Thomas Cornet, der bidrog til papiret, forekommer disse processer over en langt længere periode, end de gør på Jorden. ”Vi sammenlignede erosionshastighederne for organiske stoffer i flydende kulbrinter på Titan med carbonater og fordamper mineraler i flydende vand på Jorden, ” kommenterede han. "Vi fandt, at opløsningsforløbet forekommer på Titan nogle gange 30 gange langsommere end på Jorden på grund af den længere længde af Titans år og det faktum, at det kun regner i løbet af Titan sommer. Ikke desto mindre mener vi, at opløsning er en væsentlig årsag til landskabsudviklingen på Titan og kunne være oprindelsen af ​​dets søer."

Som tidligere nævnt kommer meget af de data, der er brugt i dette papir, med tilladelse fra Cassini-sonden, der pligtopfyldt har studeret Saturn, dens ringe og mange (til tider meget mærkelige) måner i mere end et årti. I 2005 indsatte Cassini Huygens lander på Titans overflade, som markerede den første succesrige landing i det ydre solsystem. Mens den kortvarige lander og den stadig fungerende sonde har leveret en masse uvurderlige videnskabelige data, har de også resulteret i nogle betagende billeder. Klik gennem vores slideshow af nogle af Cassini-Huygens 'største skud af Titan.

1 En udsigt fra Huygens

Dette billede er et af de skud, som Huygens-sonden kunne vende tilbage i løbet af sin nedstigning i 2005 på Titan.

( Kredit: ESA / NASA / JPL-Caltech / University of Arizona )



2 Titans 'Nile River'

Et aktivt flodsystem fanget af Cassini i 2012.

( Kredit: NASA / JPL-Caltech / ASI )



3 Titan foran

Dette "naturlige farve" -billede viser den evigt orange-disige måne med sin forælderplanet, der lurer i baggrunden.

( Kredit: NASA / JPL-Caltech )



4 En polær virvel

Dette skud viser en aktiv hvirvlet polær virvel i atmosfæren.

( Kredit: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute )



5 Polar virvel i bevægelse

Denne animation samler forskellige billeder fra en fjern flyby fra 2012 for at skabe en animeret GIF af en polær atmosfærisk virvel.

( Kredit: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute )



6 Titan Noir

Dette billede viser Saturns ringe skåret over en visning af Titans halvmåne.

( Kredit: NASA )



7 Orange Smog

Det meste af tiden er Titan dækket af orangish dis, som skjuver overfladen.

( Kredit: NASA / JPL / Space Science Institute )



8 Shiny Titan

Dette billede viser en smule refleksion ud fra Titans sky top.

( Kredit: NASA / JPL / University of Arizona / DLR )



9 En udsigt fra overfladen

Et tæt billede af Titans overflade som fanget af Huygens lander.

( Kredit: ESA / NASA / JPL / University of Arizona )



10 Udsigt over søen

En tæt nærbillede af oceanerne og søerne på Titans overflade som fanget med radar i 2006.

( Kredit: NASA / JPL / Space Science Institute )



11 Send skyerne ind

Dette billede, der blev taget af Cassini i januar i år, viser nogle af Titans kulbrintesøer og piskede skyer.

NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute



12 Gennem Haze

Dette sammensatte billede bruger Cassinis kortlægningspektrometre til at kigge efter Titans overflade gennem diset.

NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute



13 klitter af Titan

De mørkere regioner i dette billede viser nogle af de enorme kulbrinte-sandklitter på Titans overflade.

NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute



14 Sunglint på en kulbrinte-sø

Dette "næsten-infrarøde" farvebillede viser en reflektion af solen på en kulbrinte-sø, der kaldes "Kivu Lacus."

NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute



15 En ven til Titan

Dette smukke ægte-farvebillede viser Titans stenede medmåne Rhea i forgrunden.

NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute