9 Fantastiske skud fra Nasa's daggry rumfartøj

Hvilken lang og mærkelig rejse det har været (og de sejeste ting er måske endnu ikke kommet). NASAs Dawn-rumfartøj blev lanceret i 2007 og har pligtopfyldt forsynet forskerne med hidtil uset og lejlighedsvis betagende glimt af vores lokale kosmiske kvarter.

Dawns primære mission har været at møde og hilse på de to mest massive kroppe i ringen af ​​klippeaffald, der ligger mellem bane mellem Mars og Jupiter (AKA "asteroidebæltet"). I 2011 gik Dawn i kredsløb omkring dets første stoppested, Vesta, en af ​​de største kendte asteroider i solsystemet, og knækkede nogle smukke billeder tæt på det stenede, ægformede legeme.

Efter sit besøg med Vesta gik Dawn af på en næsten tre-årig trek mod sin endelige destination, "dværgplaneten" Ceres. Selvom det kun er ca. 600 miles i diameter, har Ceres nok tyngdepunkt til at påtage sig den afrundede sfæriske form, som vi forbinder med måner og planeter i modsætning til asteroider (faktisk menes Ceres at tegne sig for en tredjedel af asteroidebåndets samlede masse). Denne uge går Dawn endelig i kredsløb omkring Ceres, hvor den vil forblive resten af ​​sin mission (og sandsynligvis resten af ​​tiden). Og måske vil det være i stand til at dechiffrere, hvad disse mystiske pletter på overfladen er.

Bortset fra at give os vores bedste udsigt over asteroidebæltet, er Dawn også kendt for at være NASAs første efterforskningsopgave til at gøre brug af et Ion-fremdrivningssystem, der - i modsætning til de fleste tidligere dybe rumopgaver - skaber sin drivkraft via ioniseret Xenon-gas. Ionfremdrift er en spændende ny teknologi, fordi det giver rumfartøjer mulighed for at køre hurtigere, længere og måske vigtigst, effektivt end noget andet aktuelt tilgængeligt fremdrivningssystem.

Ud over at give ingeniører mulighed for at maksimere håndværkets design, tillader teknologien rumfartøjer som Dawn at komme ind i bane rundt om forskellige himmellegemer i modsætning til mindre præcise "flybys", som det var tilfældet med tidligere efterforskningsopgaver som Voyager, der brugte old-school kemiske fremdrivningsmekanismer.

Når vi er klar til at begynde dette næste kapitel i Dawn's mission, lad os se tilbage på nogle af dens fantastiske feats to date.

1 Vesta Nordpol

Et blik ned på Vesta, da Dawn kom ud af asteroiden. (Billedkredit: NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / ID)



2 Oppia-krater med falsk farve

Dette manipulerede billede viser detaljer om Vestas "Oppia" krater, der ellers ikke ville være synlig.

(Billedkredit: NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA)



3 krater nærbillede

Dette nærbillede viser kanten af ​​et seks mils krater på Vesta, som forskere har døbt "Canuleia."

(Billedkredit: NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / PSI / Brown)



4 Et Noir-skud fra Vesta

Et smukt og dramatisk billede.

(Billedkredit: NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA)



5 Farverige Vesta

Dette sammensatte billede med falsk farve bruger forskellige farver til at fremhæve materialer på Vestas overflade.

(Billedkredit: NASA / JPL-Caltech / UCLAMPS / DLR / IDA)



6 Ceres fuldt ud

Et billede af Dawn's tilgang til Ceres fra 238 km væk.

(Billedkredit: NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA)



7 Ceres in Motion

En animation viser Ceres i tilgang fra 90 km væk.

(Billedkredit: NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA / PSI)



8 mystiske lyse pletter

Et par lyse blanke pletter på Ceres overflade har forskrækket forskere.

(Billedkredit: NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA)



9 En fuld rotation

Da Dawn nærmer sig Ceres, har det været i stand til at få et detaljeret billede af kroppen, der er involveret i en fuldstændig rotation (via en tidsperiode, selvfølgelig).

(Billedkredit: NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA)



10 Ion fremdrift

Rumfartøjets revolutionerende ionfremdrivningssystem bruger en elektrisk ladning fra solenergi til at accelerere ioner i xenonatomer. Denne teknologi giver mulighed for en langt mere effektiv karretdesign end et traditionelt kemisk fremdrivningssystem nogensinde kunne.